南非出土古老的藝術工作室

 

在南非，研究人員發現了一個10萬年之久的工作室，顯然，早期的人類用這一工作室來制造、混合及儲存赭石這種最早形式的顏料。赭石基本上就是有顏色的泥土，人們對其的應用在大約6萬年之前就已經有了良好的記錄。這些新的發現顯示，早期人類在使用赭石的時間上不僅僅要比那個時間早得多，而且他們還參與了赭石的生產和長期的保存。據研究人員披露，這種概念上的將這些物質混合并儲存起來的能力代表了人類思維進化中的一個關鍵點。Christopher Henshilwood及其同事于2008年在南非的Blombos洞穴中發現了該遠古的藝術工作室，其中散放著制作赭石粉所需的錘子和磨石。

 

朝著治療鐮狀細胞病前進

 

在小鼠中進行的新的研究提示，人們有可能治療鐮狀細胞貧血。這是一種由于紅血球畸形所引起的遺傳性疾病。人們是在100多年前發現這種疾病的，鐮狀細胞病是人們發現其基礎基因變異的第一個遺傳性疾病。盡管骨髓移植可以幫助某些病人，但人們對該疾病還沒有普遍可獲得的治愈方法。當寶寶在約6個月大的時候，他們會停止生產胚胎形式的血液蛋白——血紅蛋白。這種蛋白會從寶寶的母親血流中汲取大量的氧氣。它們此后開始制造一種成人形式的血紅蛋白，而正是這種形式的蛋白在鐮狀細胞性疾病的患者中是有缺陷的。過去的研究表明，在寶寶身體已經不再自然生產胚胎血紅蛋白的時候，重新引入這種蛋白的胚胎形式可以減輕這種疾病的損傷性效應。在小鼠中的這項新的工作為人們提供了一個“原則上的證明”，即人們有可能通過以一種叫做BCL11a的特別基因作為標靶而在生命的后期階段復活胚胎血紅蛋白的生產。該基因編碼一種阻遏蛋白，而該蛋白會壓制一種關鍵性的胚胎球蛋白基因的表達。

 

巖石間急劇加熱的熱地震

 

一項新的研究可幫助解釋為什么在地震的時候斷層會變得薄弱。當地震發生時，摩擦力的降低促使斷層兩側的巖石相互滑動或彼此相擦而過。在諸如加州的圣安地列斯這樣的斷層上，那里板塊構造在持續地相互滑動，一種閃現的熱量將摩擦力降低至這樣一個點：顯著數量的累積應力被釋放出來，并為地震的斷層破裂制造了條件。科學家們認為這一過程（叫做急驟加熱）是通過由沿著兩塊巖石界面的微觀接觸（即巖石接觸處的特別點）而產生的極端高熱所觸發的。這一過程類似于摩擦雙手以產熱，但它是在一個極端的規模上發生的。David Goldsby及其同事測試了不同類型的巖石，如石英巖、花崗巖和輝長巖并發現，兩塊不斷相互滑行的巖石間的摩擦率可以因急劇加熱而在短距離——只有數厘米——中出現急劇的下降。

 

（本欄目文章由美國科學促進會獨家提供）