兒童火葬場所披露古印第安人在阿拉斯加的家庭生活

 

科學家們在阿拉斯加中部的一個有11500年歷史的房子的廢墟中發現了一個古印第安人孩子的火化的骨骼。這些發現揭露了該地區早期人類記錄中的失落的家庭生活的一個片段。這些人是第一批在美洲殖民的人。與暫時性的狩獵營地及其他專門化的工作遺址相反（這些都為北美人類的早期生活環境提供了許多證據），該新發現的房屋看來是一座在夏季使用的季節性房屋。據Ben Potter及其同事披露，該房屋中的居住者包括婦女和孩子，他們是靠搜尋附近的魚、鳥和小型的哺乳動物過活的。該幼童可能是在死后（死因不明）在屋內中央的一個大坑中被火化的。該坑洞有著許多的用途，其中包括烹調和廢物處置。研究人員報告說，在火化之后，該坑洞被封上，該房屋則被拋棄。總的來說，該遺址的石質史前器物加上該房屋結構及動物遺骸的種類看來更像那些在西伯利亞烏西基湖所發現的遺物，而非在美國本土另外48個州所發現的任何遺物，其中包括更為出名的克洛維斯文化。

 

火蟻入侵的記錄

 

火蟻入侵的記錄是寫入到其DNA中的，其開始情況如下：它們是從阿根廷來到美國的，并在90多年中成功地在美國南部建立了家園。從這一大本營出發，它們在至少9次不同的入侵活動中擴散到了加利福尼亞、加勒比海地區、中國、中國臺灣和澳大利亞。這是一個有著嚴重后果的故事，因為僅僅在美國，火蟻每年所造成的經濟損失就大于60億美元。Marina Ascunce及其同事對來自世界各地75個地方的2144個火蟻群體的基因變異進行了分析以追蹤火蟻的擴散軌跡。他們的發現支持有一種經典的“橋頭堡”作用的存在，在該橋頭堡中，某個單一的群體（它本身也是通過最近的入侵而形成的）會成為反復入侵新地區的源頭。火蟻可能是從南美通過貨船而“偷渡”來到美國的；文章的作者說，貿易和旅行的增加可能是造成火蟻在全球擴散的元兇。

 

哺乳動物心臟再生的一個時間窗

 

研究人員報道說，在一個短暫的時段中，新生小鼠的心臟可在受到損傷之后自我重建。盡管這種再生的能力會在幾天之后就消失，但這些發現提示，人類心臟也可能有著比原先所認為的更大的自我再生的潛力。蛙類、蠑螈及某些魚類在受傷之后可重建它們的心肌，但這種情況則不存在于成年的哺乳動物之中。人們一直不清楚哺乳動物是否完全缺乏心肌再生的能力，或是這種能力是存在的，但卻在出生之后立刻就停止了。Enzo Porrello及其同事現在顯示，將一天大的小鼠的部分心室手術切除可觸發一種反應，該反應促使一個有功能且有正常解剖結構的心室的再生。在這一反應中包括了被稱作心肌細胞的增生，但該反應會在小鼠出生7天后消失。如果研究人員能夠找到這一再生反應的機制，并知道該機制是如何被關掉的，那么這一資訊可產生修補人類因疾病而受損的心臟的新方法。

 

用真菌抗擊瘧疾

 

研究人員說，用真菌來感染體內有瘧原蟲的蚊子可以是一種釋放可控制瘧疾擴散的毒素、抗體和其他制劑的有效方法。Weiguo Fang及其同事將特殊的生物制劑基因置入到可感染蚊子的真菌（金龜子綠僵菌）之中，并發現某些基因的組合會終止瘧原蟲在蚊子體內的發育。他們說，這一通過接觸并能像在戶內和戶外使用的化學物品那樣的真菌給藥系統可做基因修飾以對抗可能在演變中出現的抵抗力。就眼下而言，該真菌給藥系統可有效地用于許多對殺蟲劑有抵抗力的蚊子，這些有抵抗力的蚊子會將瘧原蟲傳播給人類宿主。Fang及其同事制備了不同的會表達一種肽、一種抗體和一種抗微生物毒素（或具有所有3種物質的組合）的金龜子綠僵菌株，并將它們打造成針對感染蚊子體內的孢子體（孢子體是瘧原蟲所產生的可感染新宿主的細胞）的物質。一種蝎毒素加上一種唾液腺及中腸肽的特別組合在通過真菌釋放出來后可將孢子體的計數減少98%。這些發現表明，這種由金龜子綠僵菌所介導的對瘧原蟲的抑制最終可能成為對抗這種疾病的一種有價值的武器。

 

（本欄目文章由美國科學促進會獨家提供）