圖片說明：一窩弓形蟲正準備從宿主細胞中爆發而出。
（圖片來源：Jennifer Gordon and Wandy Beatty）
作為單細胞的原始生物，原生動物多少有些奇特之處：它們有的像動物，有的像植物，有的兼而有之。美國科學家的一項最新研究表明，一種更像動物的原生寄生蟲居然擁有一個典型的植物生物化學路徑。這一結果有望為抵御由寄生蟲導致的疾病（比如瘧疾）開辟一條新的道路。相關論文發表在1月10日的《自然》雜志上。
由于原生寄生蟲類似動物的生物學機制和宿主的十分相似，它們很難被控制。也正因為如此，許多針對這些寄生蟲的藥物往往會損害患者自身的細胞。
為了能夠在這一問題上取得進展，美國華盛頓大學醫學院的微生物學家Kisaburo Nagamune和L. David Sibley領導的研究小組對一種名為弓形蟲（Toxoplasma gondii，能夠導致弓形蟲病）的原生動物進行了深入研究。研究人員對破譯該寄生蟲的溝通機制尤其感興趣。
首先，研究人員將從弓形蟲中鑒定出的生化路徑與動物體內的進行了對比，以期更好地了解它們的功能。Sibley說，“當發現二者之間鮮有相似性時，我們就意識到這些原生體可能并非它們看起來的那樣像動物。”
因此，研究小組將弓形蟲的信號路徑又與植物進行了對比，結果發現二者有許多共同點。其中最引人注目的是脫落酸（abscisic acid），一種植物體內控制應激響應和休眠的荷爾蒙。通常當宿主細胞內的弓形蟲達到一定數量時，它們就會外出肆虐，而當研究人員利用一種常用的除草劑阻斷弓形蟲制造脫落酸后，即使數量已經足夠，它們仍然保持一種無活動停滯狀態。
究其原因，研究人員認為，應該是脫落酸控制著寄生蟲由休眠向活躍的轉變，這與植物體內的機制比較相似。進一步的研究發現，這種除草劑能夠挽救被弓形蟲感染的小鼠。
英國格拉斯哥大學的微生物學家Andy Waters表示，新的研究創造性地反思了包括變形蟲在內的一類寄生蟲，而對脫落酸角色的進一步的研究有望催生治療瘧疾急需的新方法。（科學網 任霄鵬／編譯）
（《自然》（Nature），451, 207-210（10 January 2008），Kisaburo Nagamune, L. David Sibley）
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