根據新的研究披露，在過去的80年中，全球的海平面一直在上升。在這一海平面上升過程中，由冰塊融化而造成的因素比已往估計的要更為嚴重。Benjamin Chao及其同事說，在早先的計算中，一個被遺漏的因素是：地球上的水中究竟有多少被儲放在了人造的水庫之中。在上個世紀中，海平面的總計上升幅度絕大多數是因為海水在受熱之后容積擴大以及高山冰川、格林蘭島和南極等地冰蓋融化而造成的。如果在觀察到的海平面上升速率中扣除容積受熱擴大的影響后，可以得到一個冰塊融化速率的合理估計值，但是在這個等式中遺漏了被水庫所儲留的水量。研究人員估計，因水庫中所蓄留的水量在過去的50年中人為地使海平面下降了30毫米。如果將這些水加回到海中，因冰塊融化而造成的海平面上升幅度一定會比以前想象的要高。

 

 

新的研究可能對為什么蜜蜂的幼蟲在進食了蜂王漿之后會成長為蜂王而不是工蜂作出解釋。盡管存在于蜂王漿中的特別成分大體上依然是一個謎，但Robert Kucharksi及其同事現在報道說，進食蜂王漿好像可以通過抑制一種被稱為甲基化的過程來影響多種蜜蜂基因的表達。這種對某個基因DNA的化學修飾會降低該基因的表達，而這一過程有部分是由酶Dnmt3所驅動的。當研究人員將蜜蜂幼蟲體內的Dnmt3活性破壞了以后，這一改變會出現擬似蜂王漿的效果，使得發育中的蜜蜂幼蟲更像蜂王而不像工蜂。人們需要從事更多的研究來查明所有與該“核外遺傳”網絡有關的基因，但是，總的來說，這些發現表明，抑制Dnmt3基因及喂食蜂王漿皆可令基因表達更大程度地使蜜蜂幼蟲向發育成為蜂王的方向轉移。

 

 

從瘧疾流行地區到度假露營地，驅蟲劑避蚊胺（DEET）是全世界使用最廣泛的熱帶地區防避蚊蟲及其他吸血類昆蟲的藥物。現在，Mathias Ditzen及其同事將研究目標鎖定在DEET的分子標靶上，即避蚊胺究竟通過什么機制使得昆蟲不愿在人身上飽餐一頓？對這一問題的解答可以對未來研究其他安全有效的驅蟲劑產生指導意義。Ditzen及其同事對果蠅及蚊子神經系統的活動及行為的觀察記錄表明，DEET是通過阻斷需要嗅覺蛋白OR83b的氣味受體的功能而起作用的。該化合物通過阻斷這些受體而掩蓋了人類散發的被經過的昆蟲聞上去像是“食物”的氣味。

 

 

一項新的研究顯示，3000萬年以來，加勒比海珊瑚礁的成長與珊瑚的生物多元性沒有關系，即在許多珊瑚物種已經滅絕之后，珊瑚礁仍然在生長。研究人員為了解物種多元性與生態系統功能之間的關系付出了許多努力。這樣做部分出自基本了解的需要，部分是因為對由人類活動而導致的物種的持續喪失的擔心。目前，即使每個珊瑚礁的珊瑚物種多元化的水平具有廣泛的差異性，但世界各地珊瑚礁生長的速率大體類似。 為了給這一描述添加一個歷史的尺度，Kenneth Johnson及其同事將加勒比海珊瑚礁的新的及已經發表的化石及地質學數據結合起來進行了分析。他們報告說，珊瑚物種的高度多元化并非珊瑚礁的生長和持久性所必需。文章的作者發現，占優勢地位的珊瑚物種的生態學特征比單純的珊瑚物種數量更為重要。

 

（本欄目文章由美國科學促進會獨家提供。）