馬達加斯加是全球公認的生物多樣性的熱區。該國政府打算將被保護的土地面積擴大3倍，而研究人員已經有了應該將哪些地區納入這一擴充保護地的計劃。Claire Kremen及其共同作者說，他們的決策方法應該也適用于其他的生物多樣性熱區。文章作者披露，大約有50%的植物及超過70%的脊椎動物種系集中在占地球陸地面積僅2.3%的生物多樣性熱區。與更常見的保護方案——在相對較大塊土地上保護少數物種不同，Kremen及其同僚對許多物種進行了分析，并將地理區域分成較小的區塊。他們收集了有關螞蟻、蝴蝶、蛙類、壁虎、狐猴等地方特有物種的資料，并據此繪制了一幅被認為是擴大目前保護地網絡的最為重要的區域地圖。這些地區包括位于中部高原群山及海岸林內的數個地區，而這些地區的森林覆蓋面積相對較小但卻有相當大的生物多樣性。這些地區在歷史上被忽視，因為人們更熱衷于保護大塊的森林區域。

 

 

研究人員開發出了一種新藥，它可以保護動物的骨髓及胃腸道細胞不受放射療法的破壞，同時又不會減少放療對腫瘤細胞的效力。盡管放療是治療癌癥的一種重要武器，但人們仍然需要限制輻射對健康細胞的毀滅性效應。根據Lyudmila Burdelya及其同事披露，將這種叫做CBLB502的新藥在小鼠與猴子身上進行測試發現，它通過激活一種被某種類型癌細胞用來阻止細胞死亡的眾所周知的分子通道來發揮作用。在輻射治療前的短時間內，接受一個單劑量的該種藥物，可以明顯降低輻射對動物骨髓及胃腸道細胞的損傷，并延長動物的存活時間。研究人員說，這種藥物可能還可以用作輻射緊急情況下的保護劑，例如，該藥可用于核電廠故障時的輻射爆炸或用在“臟彈”被引爆的時候。

 

 

墜落到地球上的大多數隕星及其他地球外物體或是在與地球碰撞時發生汽化，或是掉到大洋深處，要不然就是下落不明。研究人員說，海水化學可以發現這些天外來物的大小及其到達地球頻度的線索。Francois Paquay及其同事發現，海水中鋨同位素的資料是一種星球碰撞的敏感的記錄器。假設撞擊地球的物體屬于隕石家族中的最常見成員球粒隕石，人們還能用它推斷與地球撞擊的物體的尺寸。這種做法之所以可行，是因為海水中的鋨濃度很低而且相當恒定。一次強烈碰撞的主要后果是將到來的物體汽化，并在海洋及沉積物中增添某種獨特的鋨同位素成分。文章作者利用他們的方法對白堊紀及始新世結束時撞擊地球物體的大小進行估測。他們得出的結論是，在白堊紀時期內，撞擊地球物體的直徑為4～6公里，而在始新世時期內，撞擊地球物體的直徑為3公里。

 

 

新的研究顯示，在動物腸道中存在的兩個細菌品種正在融合成另一種單獨的品種。這一情況可能開始于牲畜的馴化過程，因為該過程使這兩種細菌在雞、牛及其他動物體內相遇。細菌間的基因交換如此頻繁，以至于很難為不同種類的細菌建立系譜，而我們對細菌自然群體的生態學知識尚處于初始階段。雖然如此，空腸彎曲菌與大腸彎曲桿菌仍然被看作截然不同的細菌品種，而這兩種細菌是引起世界范圍內人類胃腸道炎癥的最常見的致病菌。Samuel K. Sheppard及其同事對數個不同的動物群體中的這兩種細菌的基因序列進行了分析并得出結論，即這些細菌的基因已經混合到兩種細菌的基因組正在合二為一的程度。文章作者提出，先前存在于這兩個品種之間的屏障可能已在新的環境中消失——假如是這樣，按照進化論的說法，這種新的環境可能就是指在適于焙烤的嫩雞或其他牲畜的腸道之內。

 

（本欄目文章由美國科學促進會獨家提供）